כאשר עובד נעדר מהעבודה עקב מחלה, עולות לא פעם שאלות משפטיות מורכבות לגבי זכויותיו – ובעיקר: האם המעסיק רשאי לפטר עובד בזמן חופשת מחלה? מדובר בסוגיה משפטית רגישה, שיש לה השלכות רבות על זכויות העובד ועל חובות המעסיק, ולכן חשוב להכיר את החוק והחריגים שהוא קובע.
מה קובע החוק לגבי פיטורים בזמן מחלה?
לפי חוק דמי מחלה, התשנ"ד-1994, במהלך ימי ההיעדרות המוגדרים כתקופת מחלה – ובהנחה שהעובד המציא אישור רפואי תקף – חל איסור מוחלט על פיטורי עובד. כלומר, כל עוד העובד שוהה בחופשת מחלה כחוק, המעסיק אינו רשאי לפטרו, גם אם מדובר בתקופה ממושכת.
המטרה של הוראה זו היא לאפשר לעובד להחלים מבלי לחשוש שיאבד את פרנסתו. פיטורים בזמן מחלה שנעשים בניגוד לחוק עלולים להיחשב כפסולים ובתי הדין לעבודה עשויים להורות על ביטולם או על פיצוי משמעותי לעובד.
השלכות משפטיות על מעסיקים שמפטרים בניגוד לחוק
מעסיק שמבצע פיטורים בזמן מחלה בניגוד להוראות החוק עלול להיתקל בתביעות מצד העובד, כולל דרישה לפיצויים בגין פיטורים שלא כדין, פיצוי בגין עוגמת נפש, ולעיתים אף החזרה לעבודה. בתי הדין לעבודה רואים בחומרה רבה כל ניסיון לעקוף את החוק בתקופת מחלה, במיוחד כאשר המעסיק לא הוכיח קשר סביר בין הפיטורים לבין נסיבות אחרות שאינן קשורות למחלה עצמה. לפיכך, חשוב שכל מעסיק יוודא מראש כי כל צעד שהוא נוקט בו עומד בדרישות החוק, וכי יש בידו תיעוד מתאים שמגבה את שיקוליו.
החרגות אפשריות לאיסור פיטורים בזמן מחלה
למרות האיסור הבסיסי, קיימים מקרים חריגים שבהם ניתן לבצע פיטורים בעת מחלה, וזאת רק באישור מיוחד:
- אישור משרד הכלכלה – המעסיק יכול להגיש בקשה לוועדה מיוחדת במשרד הכלכלה על מנת לקבל היתר לפיטורים במהלך מחלה, אך עליו לנמק מדוע הפיטורים אינם קשורים למצבו הבריאותי של העובד.
- פיטורים לאחר סיום ימי המחלה – אם העובד מיצה את מכסת ימי המחלה הקבועה בחוק (או בהסכם הקיבוצי/האישי), המעסיק רשאי להודיע לו על סיום העסקתו.
- פיטורים בשל סיבה שאינה קשורה למחלה – במקרים נדירים, אם יוכח שפיטורי העובד נובעים מסיבות משמעתיות או עסקיות חמורות שאינן קשורות להיעדרות, ניתן יהיה לשקול זאת – אך תמיד תוך התייעצות עם עו"ד דיני עבודה.
האם מותר לשלוח מכתב פיטורים בזמן מחלה?
גם שליחת מכתב פיטורים בזמן מחלה, גם אם הפיטורים ייכנסו לתוקף רק לאחר סיום המחלה – אינה חוקית ברוב המקרים. הפסיקה קובעת כי עצם ההודעה על הפיטורים במהלך המחלה מהווה הפרה של החוק, אלא אם ניתן לכך היתר מיוחד כאמור.
סיום תקופת המחלה – מה הלאה?
לאחר סיום ימי המחלה החוקיים, המעסיק רשאי לשקול את המשך העסקתו של העובד. במידה והוא מחליט שלא להשיבו לעבודה, עליו לקיים שימוע כדין ולפעול לפי כללי פיטורים רגילים. העובד זכאי להתראה מוקדמת, לפיצויי פיטורים ולזכויות נוספות ככל שנצברו.
פיטורים בזמן מחלה: התנהלות משפטית נכונה
פיטורים בזמן מחלה הם מהלך משפטי מסוכן שעלול להיחשב כבלתי חוקי. החוק עומד לצידו של העובד בשעתו הקשה ודורש מהמעסיקים לנהוג בזהירות, ברגישות ובכפוף לדין. לפני כל החלטה בנושא, מומלץ הן לעובדים והן למעסיקים לפנות לייעוץ משפטי מתאים.